감정의 분화 (박세진, 기초과학연구원 RNA 연구단, IBS Art in Science)

서점에 가면 매일같이 쏟아져 나오는 신간도서들을 볼 수 있다. 많은 인문학 서적들 중 압도적으로 높은 비중을 차지하는 건 ‘감정’에 관한 책들이다. 그 중에서도 ‘호감과 애정’을 주제로 다룬 책들은 단연 인기가 높다. 작가들은 어제와 오늘에 이어 내일도 끝없이 ‘사람의 감정’에 대한 더 나은 분석과 새로운 관점을 제시할 것이다. 감정은 어떤 계기로 시작되고, 어떤 방향으로 분화되어, 어디로 종착할까? 사진 속 하트모양 세포 군집은 신경줄기세포에 특정 유전자를 발현시켜 분화를 유도하는 실험을 진행하다가 우연히 관찰된 것이다. 실험 결과가 예상과 달랐기에 실험 자체는 실패했다고 볼 수 있지만, 대신 신기한 경험을 한 셈이다. 관찰된 세포 군집의 모습은 사방으로 뻗어나가는 잔가지를 가진 하트 모양이었다. 이 모습은 마치 물 흐르듯 자연스럽게 변화하며 퍼져나가는 ‘감정’과 비슷해 보인다. 현미경 너머로 관찰한 세포의 상호작용과 우리의 감정의 변화는 예측하기 어렵다는 공통점이 있다.